构成一幅好的山水画的因素有很多，但最主要的是因其结构而形成的一种内在稳定、形态正常的性质，这在《易》中称为“含章可贞”。“章”是文理结构，“贞”是正常稳定的性质。山水画之美首先要有“章”，而“章”是靠“贞”的稳定机制来维持，也就是说“贞”是“章”的动态表现。

　　有了结构“章”，人们就可感受到山水之美的自然层面;有了性质“贞”，人们就可赋予山水以人文内涵。人文素养、艺术理解及笔墨的变化，都蕴藏在“贞”中，它能优化、完善“章”。《老子》讲：“有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，声音相和，前后相随”，以之解山水，则可看到整个山水画从无到有的产生过程，以及山水结构中数量之形、能量之势、感应之气等方面的内在性质。而这一切发生在创作时，则要以一气统之。

　　结构决定气的存在、质量、走向及人的感应。反之，气也升华结构的质感、时空及心理。《灵城精义》云：“宇宙有关合，气运为主，山川有真性情，气势为先。”

　　山乘秀气、水乘积气、石乘煞气、平乘脊气，此乃地气之论也。在山水画创作中，要处理好这四种气的关系。

　　山乘秀气。在布局山势时，不论是雄险还是刚猛，只要有土，就有生气。体现土，要靠树木葱茏、绿草如茵、山花烂漫，所以孔子以山象征仁。但“山谷异形”，山高以险峻为奇，山中平地要围拢聚气，这样通过地形得差异来使气不走。我们看黄宾虹的画，不论多小，大都有山中平地，即如此。

　　水乘积气。积者，聚也。水由气生，齐聚而生水。水蓄气聚，水流气走。水乘地运，如人之血脉，水成气韵便成。水在山水画中，有流泉，有飞瀑，有河海，有湖泊。山喜与水合，地喜以水为界，更喜被水环绕。水多源于山穴，我们看历代山水大家的作品，画中或飞瀑流泉，如岩洞悬帘，或逶迤小溪，涓涓细流。也有平湖秋远，江上垂钓。这里都蕴含着因山成势，因地成形，缓急刚柔，聚散分合的自然风水妙用。

　　石乘煞气。煞气即杀气，也是怒气。一般山水画家，画山多以怪石突兀显己之威，以悬崖峭壁成己之险，以存形奇特显己之灵。用好煞气，关键要刹住邪气，毋使伤人，即能使山出奇景。北方的山，如太行，多雄浑，在画面上容易太整而入死板，所以须在整中出奇石。而南方山多灵秀，山形本身即奇，故须以水巧妙配合。黄宾虹的山即如此。有的小画虽无水，但有山路，路也为水，同样可以形成山环水抱的气象。

　　平乘脊气。在山水画中，平原最难处理。一望无际的平原，靠什么来分别?风，树如何聚气?这要在平原间或远处布置高岗丘陵，或远山浮岚，或村舍茅屋，以之为依托，则可破除自然地形的阻隔。这在画写生中极为常见。中国画中三远法中的平远即是。

　　以上四大要素，强弱大小，刚柔雌雄，高下起伏，聚散开合，动静虚实，隐显围突等等，不同的排列组合，构成千变万化的山水结构。再加上天气节候、五情六情的不同，就造就出一部中国山水画史。